Inmortalidad celular: cáncer y envejecimiento

Se piensa que el funcionamiento anormal de las células madre es la causa de los procesos de cáncer y envejecimiento. Uno de los factores que determinan el comportamiento de las células madre es la integridad de unas estructuras protectoras del material genético denominadas telómeros. Los telómeros (del griego telós, final; méros, parte) son los extremos de los cromosomas y están constituidos por DNA repetitivo (la secuencia que se repite en todos los vertebrados es TTAGGG) y por proteínas asociadas (denominadas shelterinas; del ingles shelter, estructura protectora). La disfunción telomérica desencadena la pérdida de la capacidad regenerativa de las células y del organismo. Esta pérdida de función está provocada por la erosión progresiva de los telómeros asociada a la división celular y a la edad, y es una de las causas moleculares del envejecimiento. La enzima telomerasa es la actividad que sintetiza repeticiones teloméricas de novo, compensando así la pérdida de telómeros. La mayor parte de los tumores humanos contienen cantidades anormalmente altas de telomerasa, lo que les permite dividirse de manera inmortal. En esta presentación, se mostrará que la longitud de los telómeros y la actividad telomerasa son factores determinantes del comportamiento de las células madre, anticipando sus efectos en cáncer y envejecimiento. Estos descubrimientos nos han llevado a postular un modelo según el cual la pérdida de telómeros asociada al envejecimiento es una de las principales causas de la pérdida de la capacidad regenerativa de los tejidos y por lo tanto de las enfermedades degenerativas asociadas al envejecimiento. Por el contrario, la propagación indebida de células madre con alteraciones oncogénicas y con altos niveles de telomerasa puede ser una de las causas comunes a muchos tipos de cáncer.