Charles Darwin, Lord Kelvin, los radioisótopos y el concepto de Tiempo

Cuando Charles Darwin publicó su famoso libro sobre el origen de las especies en 1859, abrió la caja de los truenos en muchos aspectos. Uno de los aspectos más revolucionarios del libro fue la aplicación del concepto del tiempo a los seres vivos al proponer que las diferentes poblaciones de organismos procedían de un ancestro común del que se habían ido diferenciando de forma gradual. Este concepto del paso gradual del tiempo de la vida, también conocido como evolución, inmediatamente generó grandes discusiones filosóficas y religiosas e impregnó a otras disciplinas como la Geología. La lenta evolución de los seres vivos implicaba, entre otras cosas, que la Tierra era mucho más antigua de lo que se pensaba. William Thomson, también
conocido como el primer barón de Kelvin, no estaba de acuerdo con las ideas revolucionarias de Charles Darwin y, para rebatirlo, calculó, utilizando sus famosas leyes termodinámicas, que la edad de la Tierra se situaba entre 20 y 40 millones de años. El descubrimiento de la radiactividad y de los radioisótopos en 1903 puso en evidencia que los cálculos de lord Kelvin no eran correctos y que la Tierra era mucho más vieja de lo que inicialmente había calculado. Hoy en día sabemos que la edad de la Tierra es de 4.54*10^9 años +/- 1%. Pero, ¿qué es la radiactividad? ¿Qué papel jugó la radiactividad en esta disputa? ¿Por qué la radiactividad permite saber la edad de las cosas? ¿En qué se basan los diferentes métodos de datación radiométrica? ¿Puede ser que los seres humanos hayamos modificado tanto el medio ambiente como para alterar las relaciones de determinados radioisótopos? ¿Se pueden visualizar las partículas radiactivas?

Ciclo: LUNES DE CIENCIA: Las ciencias de la tierra en nuestra vida cotidiana

Organizado por: Residència d’Investigadors, CSIC-Delegación en Cataluña, Institut de Ciències de la Terra - Jaume Almera