ITER: el más grande proyecto de investigación en el campo de la energia

Fusión para la Energía (F4E) es el organismo de la Unión Europea constituido para fomentar el protagonismo mundial de Europa en el desarrollo de la energía de fusión. La organización, formalmente conocida como la Empresa Común Europea para el ITER y el Desarrollo de la Energía de Fusión, gestiona principalmente la aportación de la UE al proyecto internacional de energía de fusión ITER.

F4E se constituyó en abril de 2007, para un período de treinta y cinco años. Con una plantilla de más de doscientas personas y sede en Barcelona (España), una de sus funciones principales es colaborar con la industria y las organizaciones de investigación europeas para desarrollar y ofrecer una amplia gama de componentes tecnológicos para el proyecto ITER. Creada en virtud de una decisión del Consejo de la Unión Europea como entidad jurídica independiente, es una empresa en participación entre Euratom (el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea de la Energía Atómica), los Estados miembros de la UE y otros países europeos que mantienen acuerdos de cooperación con Euratom.

La fusión es el proceso que proporciona energía al Sol y las estrellas. Cuando los núcleos atómicos ligeros se fusionan para formar otros más pesados, se genera una gran cantidad de energía. Es un proceso muy difícil de reproducir en la Tierra, por la necesidad de calentar los gases hasta temperaturas extremadamente altas (en torno a 150 millones de oC) para producir un plasma que a su vez debe ser contenido durante un período suficientemente largo para que se produzca la fusión. El dominio de la fusión proporcionaría una fuente de energía ambientalmente benigna y prácticamente ilimitada.

ITER es un importante experimento internacional que tiene como objetivo demostrar la viabilidad técnica y científica de la energía de fusión, capaz de generar unos 500 millones de vatios (MW) continuadamente durante diez minutos. Será treinta veces más potente que el Programa JET (Joint European Torus), el mayor experimento comparable existente en el mundo hoy en día. ITER permitirá a científicos e ingenieros desarrollar los conocimientos y las tecnologías necesarios para la futura demostración de las centrales de fusión para la generación de electricidad.

Es uno de los mayores proyectos científicos de la historia, con la participación, en calidad de socios, de Europa, China, la India, Japón, la República de Corea, Rusia y los Estados Unidos, países que representan más de la mitad de la población mundial. El ITER se está construyendo en Cadarache, en el sur de Francia.