ITER: le plus grand projet de recherche dans le domaine de l’énergie

Fusion pour l’Energie (F4E) est l’organisme de l’Union Européenne constitué pour promouvoir le protagonisme mondial de l’Europe dans le développement de l’énergie de fusion. L’organisation, connue formellement comme l’Entreprise Commune Européenne pour l’ITER et le Développement de l’Energie de Fusion, dirige principalement l’apportation de l’UE au projet international de l’énergie de fusion ITER.

F4E a été constitué en avril 2007, pour une période de trente-cinq ans. Avec plus de 200 employés et ayant son siège à Barcelone (Espagne), une de ses fonctions principales est de collaborer avec l’industrie et les organisations de recherche européennes pour développer et offrir une large gamme de composés technologiques pour le projet ITER. Créée en vertu d’une décision du Conseil de l’Union Européenne comme une entité juridique indépendante, c’est une entreprise en participation entre Euratom (le Traité constitutif de la Communauté Européenne de l’Energie Atomique), les Etats membres de l’UE et d’autres pays européens qui maintiennent des accords de coopération avec Euratom.

La fusion est le processus qui fournit de l’énergie au Soleil et aux étoiles. Quand les noyaux atomiques légers se fusionnent pour en former d’autres plus lourds, une grande quantité d’énergie est générée. C’est un processus très difficile de reproduire sur terre, pour le besoin de chauffer les gaz jusqu’à des températures extrèmement élevées (150 millions de oC environ) pour produire un plasma qui, à son tour, doit être contenu durant une période suffisamment longue pour que se produise la fusion. La maîtrise de la fusion fournira une source d’énergie bénigne pour l’environnement et pratiquement illimitée.

ITER est un essai international important qui a comme objectif de démontrer la viabilité technique et scientifique de l’énergie de fusion, capable de générer 500 millions de watts environs (MW) de manière continue pendant dix minutes. Cela sera trente fois plus puissant que le Programme JET (Joint European Torus), le plus grand essai comparable existant actuellement au niveau mondial. ITER permettra à des scientifiques et à des ingénieurs de développer les connaissances et les technologies suffisantes pour la démonstration future des centrales de fusion pour la production d’électricité.

C’est un des plus grands projets scientifiques de l’histoire, avec la participation, en qualité d’associés, de l’Europe, de la Chine, de l’Inde, du Japon, de la République de Corée, de la Russie et des États-Unis, pays qui représentent plus de la moitié de la population mondiale. L’ITER est en cours de construction à Cadarache, dans le sud de la France.